Santo ELESBÃO

☀️ Santo do dia: Santo ELESBÃO

1. Um rei cristão no coração da África

No início do século VI, quando a Europa atravessava as transformações provocadas pela queda do Império Romano do Ocidente, existia no nordeste da África um reino poderoso e profundamente ligado ao cristianismo: Axum, situado nos territórios das atuais Etiópia e Eritreia. Sua capital possuía palácios, monumentos de pedra, igrejas e importantes centros comerciais. Os navios que partiam do porto de Adulis atravessavam o mar Vermelho, transportando mercadorias e estabelecendo relações com a Arábia, o Egito e o Império Romano do Oriente.

Foi nesse reino que governou São Elesbão, conhecido também como Kaleb ou Ella Asbeha. Seu nome aparece em antigas inscrições e moedas, testemunhando que não se trata apenas de um personagem da tradição religiosa, mas de um verdadeiro rei africano do século VI.

O cristianismo havia chegado a Axum quase duzentos anos antes, por meio da missão de São Frumêncio, consagrado bispo por Santo Atanásio de Alexandria. Desde então, a fé cristã havia se difundido entre a população e alcançado a própria família real.

Kaleb cresceu, portanto, num ambiente em que o cristianismo já fazia parte da vida religiosa do reino. Como soberano, possuía exércitos, navios, riquezas e autoridade sobre uma vasta região. Mas sua história ficaria marcada por acontecimentos que ultrapassariam as fronteiras da África.

Do outro lado do mar Vermelho, uma comunidade cristã estava sendo violentamente perseguida.

2. A perseguição contra os cristãos de Najran

No sul da península Arábica, no território do atual Iêmen, existia o reino de Himyar. Uma de suas cidades mais importantes era Najran, onde vivia uma numerosa comunidade cristã, com sacerdotes, igrejas e famílias que professavam abertamente a fé em Jesus.

Por volta de 523, o rei himiarita Yusuf As'ar Yath'ar, conhecido também como Dhu Nuwas, iniciou uma perseguição contra os cristãos. O soberano professava o judaísmo e estava envolvido numa disputa política e religiosa com o reino cristão de Axum.

A perseguição atingiu duramente Najran. A cidade foi atacada, igrejas foram destruídas e numerosos cristãos foram presos. As antigas narrativas siríacas descrevem homens, mulheres e crianças mortos por causa de sua fé.

Entre as vítimas encontrava-se São Aretas, também chamado Al-Harith, um dos principais líderes da comunidade cristã. Já idoso, Aretas foi preso com outros fiéis e condenado à morte.

Segundo a tradição cristã, os perseguidores exigiam que abandonassem Jesus Cristo. Aretas e seus companheiros não negaram a fé. Foram mortos, e a memória de seu martírio espalhou-se rapidamente pelas comunidades cristãs do Oriente.

As notícias chegaram ao Egito, ao Império Romano do Oriente e também a Axum. Para Kaleb, o massacre possuía uma gravidade especial: os cristãos perseguidos viviam numa região próxima de seu reino, separada da África apenas pelas águas do mar Vermelho.

O rei decidiu intervir.

Referências: Simeão de Beth Arsham, cartas sobre a perseguição de Najran; Livro dos Himyaritas; Martírio de São Aretas e seus companheiros.

3. Kaleb prepara uma expedição militar através do mar Vermelho

A decisão de Kaleb exigia uma preparação extraordinária. Não bastava reunir soldados: seria necessário transportar um exército inteiro pelo mar Vermelho, desembarcar numa região controlada pelo inimigo e enfrentar as forças de Dhu Nuwas.

O principal porto de Axum era Adulis, situado na costa africana. Ali se concentravam navios comerciais, marinheiros e mercadorias vindas de diversas regiões. Kaleb utilizou essa estrutura marítima para organizar sua expedição.

Segundo as antigas narrativas, o rei reuniu numerosos soldados e preparou uma frota para atravessar o mar. As embarcações transportavam homens, armas, alimentos e os recursos necessários para uma campanha militar longe da capital.

A tradição oriental conserva também um episódio importante da preparação espiritual do rei. Depois de dificuldades enfrentadas numa primeira campanha, Kaleb teria procurado um eremita chamado Zenão, pedindo-lhe orientação.

O monge o advertiu contra o desejo de vingança e o exortou a confiar em Deus. Segundo esse relato, Kaleb prometeu que, se conseguisse libertar os cristãos perseguidos, abandonaria posteriormente o poder e dedicaria o restante de sua vida à oração.

Essa promessa acompanharia toda a sua história.

Por volta de 525, o exército de Axum atravessou o mar Vermelho e desembarcou na costa da Arábia meridional.

Começava uma guerra que mudaria a história daquela região.

Referências: Procópio de Cesareia, História das Guerras, I, 20; tradição oriental sobre São Elesbão e o eremita Zenão.

4. A derrota de Dhu Nuwas e o fim da perseguição

O exército de Kaleb enfrentou as forças de Dhu Nuwas em território himiarita. Os combates foram violentos, mas os soldados de Axum conseguiram derrotar o exército adversário.

Dhu Nuwas morreu durante a campanha, e o poder político que havia promovido a perseguição contra os cristãos de Najran foi derrubado.

A vitória de Kaleb teve consequências imediatas. Os cristãos puderam reorganizar suas comunidades, reconstruir igrejas e retomar a vida religiosa.

Segundo o antigo Martírio de São Aretas, Kaleb procurou também restaurar a cidade de Najran e honrar a memória daqueles que haviam morrido por Cristo.

A tradição relata que o rei mandou reconstruir a igreja da cidade e estabelecer um lugar de veneração para os mártires. Também favoreceu a presença de sacerdotes e a reorganização da comunidade cristã.

Em Zafar, antiga capital do reino de Himyar, Kaleb promoveu a construção de uma igreja. O relato grego do martírio de Aretas afirma que o próprio rei trabalhou durante sete dias na construção, colocando-se pessoalmente a serviço daquela obra religiosa.

Depois da vitória, Kaleb estabeleceu um governo cristão aliado de Axum no sul da Arábia. As fontes históricas mencionam Sumyafa Ashwa, chamado Esimifaios pelos autores gregos, como governante colocado no poder após a derrota de Dhu Nuwas.

Assim, a campanha de Kaleb não apenas encerrou aquela perseguição: também ampliou temporariamente a influência política e militar de Axum sobre o sul da península Arábica.

Referências: Procópio de Cesareia, História das Guerras, I, 20; Martírio grego de São Aretas, §§ 32–38.

5. O rei que ajudou a reconstruir as igrejas dos mártires

A tradição cristã oriental apresenta Kaleb não apenas como um rei vitorioso, mas também como alguém que procurou reconstruir aquilo que havia sido destruído durante a perseguição.

As igrejas incendiadas precisavam ser restauradas. As comunidades que haviam perdido seus sacerdotes necessitavam de novos pastores. As famílias dos mártires precisavam reorganizar sua vida.

Segundo o Martírio de São Aretas, Kaleb comunicou a vitória ao patriarca de Alexandria e ao imperador Justino I, que governava o Império Romano do Oriente.

O patriarca providenciou um bispo para os cristãos da região. Foram realizadas celebrações, batismos e ordenações, permitindo que a vida da Igreja fosse retomada.

O relato menciona ainda que Kaleb confiou responsabilidades em Najran a um filho de São Aretas, procurando assegurar a continuidade da comunidade que havia sofrido a perseguição.

O rei também destinou recursos à reconstrução das igrejas e ao sustento das comunidades cristãs.

Depois de organizar a região, retornou a Axum.

Entretanto, a história de Kaleb ainda teria um capítulo surpreendente. O homem que havia atravessado o mar Vermelho à frente de um exército preparava-se para abandonar o trono.

Referência: Martírio grego de São Aretas e seus companheiros, § 38.

6. A coroa enviada ao Santo Sepulcro de Jerusalém

Kaleb havia alcançado uma posição extraordinária. Era o soberano de um reino poderoso e havia vencido uma campanha militar que lhe dera prestígio em toda a região do mar Vermelho.

Mas, segundo a tradição cristã, ele havia feito uma promessa a Deus: depois da vitória, deixaria a vida de rei para dedicar-se à oração.

A tradição etíope e o antigo Martírio de São Aretas contam que Kaleb cumpriu essa promessa.

Renunciou ao trono e entregou o governo a seu sucessor. Depois, retirou-se para a vida monástica.

Antes de abandonar definitivamente a dignidade real, realizou um gesto muito significativo: enviou sua coroa a Jerusalém, pedindo que fosse colocada junto ao Santo Sepulcro, o lugar venerado pelos cristãos como o túmulo de Jesus Cristo.

A coroa era o símbolo máximo de seu poder. Representava sua autoridade sobre o reino, seus exércitos, suas riquezas e sua posição diante dos outros governantes.

Ao enviá-la ao Santo Sepulcro, Kaleb manifestava sua decisão de entregar a Deus aquilo que havia recebido.

O antigo Martirológio Romano recorda esse gesto ao mencionar São Elesbão entre os santos de 27 de outubro. Segundo o texto, depois de vencer os inimigos dos cristãos, o rei enviou seu diadema a Jerusalém e abraçou a vida monástica, conforme havia prometido.

O rei que havia usado uma coroa de ouro decidiu terminar sua vida sem coroa, sem palácio e sem poder político.

Referências: Martírio grego de São Aretas, § 39; Martirológio Romano tradicional, 27 de outubro.

7. Os últimos anos: do palácio à cela de um monge

A tradição cristã conta que Kaleb se retirou para um mosteiro, onde passou a viver em oração, jejum e penitência.

Sua vida havia mudado completamente. Durante muitos anos, fora obedecido por soldados, governadores e funcionários. Agora, como monge, submetia-se à disciplina da vida religiosa.

Antes, ocupava um palácio e governava um reino. Agora, vivia numa cela simples, dedicado à oração.

As narrativas orientais apresentam esses últimos anos como um período de grande austeridade. Kaleb procurava viver afastado das honras e das preocupações políticas, preparando-se para o encontro definitivo com Deus.

O homem que havia comandado uma expedição militar através do mar Vermelho terminava sua caminhada como um religioso.

A tradição conserva sua memória como a de um rei que soube renunciar ao poder para dedicar-se inteiramente ao Senhor.

O ano de sua morte é transmitido de maneira diferente pelas fontes e tradições, mas sua vida pertence à primeira metade do século VI.

8. O rei africano venerado como santo

A memória de Kaleb permaneceu viva entre os cristãos da Etiópia. Seu nome foi associado à defesa dos mártires de Najran, à expansão do cristianismo no sul da Arábia e à sua posterior renúncia à realeza.

Na tradição etíope, é conhecido como Kaleb ou Ella Asbeha. Na tradição latina, recebeu o nome de São Elesbão.

O antigo Martirológio Romano o recorda em 27 de outubro, destacando especialmente sua vitória sobre os perseguidores dos cristãos, a oferta da coroa a Jerusalém e sua vida monástica.

A Igreja oriental também conserva sua memória litúrgica, embora em algumas tradições seja celebrado em outras datas.

Sua história revela ainda um aspecto importante do cristianismo antigo: muito antes da chegada dos missionários europeus da época moderna, a África já possuía comunidades cristãs organizadas, bispos, mosteiros e reis que professavam a fé em Jesus Cristo.

Axum foi um dos grandes centros dessa antiga tradição cristã africana.

Fontes e referências históricas

1. Procópio de Cesareia, História das Guerras, I, 20. Historiador bizantino do século VI, contemporâneo dos acontecimentos, que descreve a intervenção militar de Axum no sul da Arábia, a derrota de Dhu Nuwas e as consequências políticas da campanha.

2. Martírio grego de São Aretas e seus companheiros, §§ 32–39. Narrativa cristã antiga sobre a perseguição de Najran, a expedição de Kaleb, a restauração das comunidades cristãs e a tradição de sua renúncia ao trono. Estudo e síntese disponíveis no projeto acadêmico Cult of Saints in Late Antiquity, Universidade de Oxford. Consultar.

3. Simeão de Beth Arsham, cartas sobre os mártires de Najran. Testemunhos siríacos do século VI sobre a perseguição aos cristãos do sul da Arábia.

4. Livro dos Himyaritas. Narrativa siríaca antiga sobre os cristãos de Himyar, o martírio de Najran e os conflitos religiosos e políticos daquela região.

5. Martirológio Romano tradicional, 27 de outubro. Registra a memória de São Elesbão, rei da Etiópia, sua oferta da coroa a Jerusalém e sua retirada para a vida monástica. Consultar.

6. Igreja Ortodoxa na América, Blessed Elesbaan, King of Ethiopia, 24 de outubro. Apresenta a tradição oriental sobre o eremita Zenão, a promessa de Kaleb e sua vida monástica. Consultar.