São Vicente de Paulo

☀️ Santo do dia: São Vicente de Paulo, 

o santo dos pobre que teve vergonha do seu pai pobre

O menino camponês que queria subir na vida

Vicente de Paulo nasceu em 1581, em Pouy, pequena aldeia da Gasconha, no sudoeste da França. Seus pais, Jean de Paul e Bertrande de Moras, eram camponeses e viviam do trabalho da terra. Vicente cresceu ajudando a família, trabalhando no campo e cuidando dos animais. Conheceu desde menino a dureza da vida rural, a simplicidade das casas camponesas e o esforço necessário para conseguir o pão de cada dia. A família percebeu, porém, que o menino era inteligente e fez sacrifícios para que pudesse estudar. Vicente foi enviado para o colégio dos franciscanos em Dax e depois continuou os estudos eclesiásticos. Para uma família pobre, ter um filho sacerdote significava também a esperança de uma condição melhor. E o próprio Vicente, naquele momento, ainda estava longe do grande apóstolo dos pobres que se tornaria. Foi ordenado sacerdote em 23 de setembro de 1600, com apenas 19 anos, e nos primeiros tempos procurou também uma situação eclesiástica que lhe desse segurança.

O jovem que se envergonhou do próprio pai

Existe uma lembrança dolorosa de sua juventude que conhecemos porque o próprio Vicente decidiu contá-la, já idoso, aos seus missionários. Seu pai era um homem simples do campo, vestido pobremente e, segundo Vicente, mancava um pouco. À medida que o filho estudava e começava a frequentar ambientes socialmente superiores àqueles em que havia crescido, passou a sentir vergonha de ser visto ao lado dele. Quase no fim da vida, numa conferência de 19 de dezembro de 1659, Vicente confessou: “Lembro-me de que, quando era pequeno, meu pai me levava consigo à cidade; eu tinha vergonha de ir com ele e de reconhecê-lo como meu pai, porque estava malvestido e era um pouco manco.” E acrescentou, arrependido: “Ó miserável que sou! Como fui desobediente!” (Correspondance, Entretiens, Documents, XII, p. 351).

 Havia ainda outra lembrança. Quando estudava no colégio, vieram avisá-lo de que seu pai tinha ido procurá-lo. Vicente sabia quem o esperava: aquele pobre camponês que trabalhava também para que o filho pudesse estudar. Mas não quis sair para encontrá-lo. Mais tarde recordaria o episódio e reconheceria: “Nisso cometi um grande pecado.” É difícil imaginar contraste maior com o restante de sua vida. O jovem que se envergonhara de ser reconhecido como filho de um pobre camponês acabaria entregando toda a existência precisamente àqueles dos quais o mundo se envergonhava: camponeses, mendigos, enfermos, crianças abandonadas e condenados acorrentados às galés. Vicente nunca escondeu essa antiga fraqueza. Quando já era considerado um homem santo, contava-a aos próprios discípulos para mostrar o caminho que Deus havia realizado nele.

Um sacerdote ainda procurando seu caminho

Os primeiros anos de sacerdócio foram agitados. Vicente continuou os estudos e procurou estabelecer uma situação econômica estável. A esse período pertence também o famoso relato, presente em cartas juvenis, segundo o qual teria sido capturado por corsários durante uma viagem marítima e levado para o norte da África, onde permaneceu cerca de dois anos antes de regressar à Europa. Depois o encontramos em Paris, aproximando-se dos ambientes de renovação espiritual do catolicismo francês e conhecendo Pierre de Bérulle, que teve influência importante sobre ele. Em 1612, tornou-se pároco de Clichy, perto de Paris. Pouco depois entrou a serviço da poderosa família de Gondi, assumindo também responsabilidades na educação de seus filhos. O filho do camponês começava a circular entre nobres e pessoas influentes. Mas seria justamente através dos Gondi que Deus o faria retornar aos camponeses — agora com outros olhos.

1617: um camponês moribundo muda sua vida

Em janeiro de 1617, Vicente estava numa propriedade dos Gondi, na Picardia, quando foi chamado a Gannes para atender um camponês gravemente enfermo. O homem fez uma confissão geral de sua vida. Aquilo impressionou profundamente Vicente e também Madame de Gondi. Ele começou a perceber a pobreza espiritual em que viviam muitas populações rurais: homens e mulheres batizados, mas sem suficiente catequese, confissão e acompanhamento. Poucos dias depois, em 25 de janeiro, festa da Conversão de São Paulo, Vicente pregou na igreja de Folleville sobre a importância de uma boa confissão geral. A resposta foi extraordinária. Tantos camponeses procuraram o sacramento que os sacerdotes presentes não conseguiram atender todos e foi necessário pedir ajuda aos jesuítas de Amiens. Vicente jamais esqueceria aquele dia. Folleville tornou-se uma das sementes da futura Congregação da Missão. O homem que havia sentido vergonha de sua origem camponesa começava a compreender que Deus o estava enviando precisamente aos camponeses.

Uma família doente e uma descoberta decisiva

Poucos meses depois aconteceu a segunda grande experiência daquele ano. Vicente havia se tornado pároco de Châtillon-les-Dombes. Em 20 de agosto de 1617, enquanto se preparava para a Missa, soube que numa casa afastada havia uma família inteira enferma, sem ninguém capaz de cuidar dos demais. Durante a pregação falou da situação e pediu ajuda. Mais tarde, ele próprio partiu para visitar aquela família. Pelo caminho começou a encontrar pessoas que iam na mesma direção carregando alimentos. A resposta havia sido tão generosa que Vicente percebeu imediatamente um novo problema: naquele dia sobraria comida; poucos dias depois talvez ninguém levasse nada. A caridade existia; faltava organização. Ele recordaria depois a pergunta que lhe veio ao coração: “Não poderíamos reunir essas boas senhoras e exortá-las a entregar-se a Deus para servir os pobres enfermos?” Poucos dias depois organizou um grupo em que cada mulher assumiria seu dia de serviço. Nascia a primeira Confraria da Caridade. Vicente descobrira uma verdade que orientaria toda a sua obra: não basta comover-se diante do sofrimento; é preciso organizar o amor para que ninguém seja esquecido.

A caridade precisava ganhar mãos

Vicente começou a estabelecer regras muito concretas. Era preciso saber quem prepararia os alimentos, quem visitaria os enfermos, quem cuidaria deles e como garantir que o serviço continuasse no dia seguinte. No primeiro regulamento de Châtillon observava que os pobres muitas vezes sofriam mais pela falta de ordem no socorro do que pela falta de pessoas caridosas. Aparecia aqui uma característica que o acompanharia até a morte: Vicente não era apenas capaz de se comover; sabia transformar a compaixão em estruturas concretas de serviço. Se um pobre tinha fome, alguém precisava preparar sua refeição. Se estava doente, alguém precisava visitá-lo. Se eram centenas, alguém precisava organizar pessoas, recursos e horários. A caridade precisava chegar às mãos.

Nasce a Congregação da Missão

De volta às propriedades dos Gondi, Vicente intensificou as missões populares. Os sacerdotes percorriam as aldeias, ensinavam o catecismo, pregavam, preparavam as pessoas para a confissão e procuravam alcançar justamente os lugares mais abandonados. Em 1625, a família Gondi forneceu os recursos necessários para constituir uma comunidade permanente de sacerdotes dedicada a essa missão. Nascia a Congregação da Missão. Seus membros seriam chamados posteriormente de Lazaristas, porque se estabeleceram no antigo priorado de Saint-Lazare, em Paris. Em 1633, a Congregação recebeu aprovação pontifícia. O menino que havia cuidado dos animais do pai voltava agora às aldeias onde havia crescido. Mas não voltava sozinho: levava sacerdotes consigo.

Evangelizar os pobres exigia formar bons sacerdotes

As missões fizeram Vicente perceber outro problema. Para cuidar bem do povo era necessário haver sacerdotes bem formados. Por isso começou a dedicar enormes energias à formação do clero. Organizou retiros para os candidatos às ordens, colaborou com o desenvolvimento dos seminários e promoveu em Paris as famosas Conferências das Terças-feiras, nas quais sacerdotes se reuniam para aprofundar a oração, a pregação, as virtudes sacerdotais e os deveres pastorais. Seu projeto começava a adquirir uma unidade extraordinária: evangelizar os pobres, formar quem deveria evangelizá-los e organizar cristãos capazes de socorrer suas necessidades materiais.

Luísa de Marillac e as mulheres que saíram pelas ruas

Nesse caminho apareceu Luísa de Marillac, viúva de profunda vida espiritual, que se tornou a grande colaboradora de Vicente. As Confrarias da Caridade haviam se multiplicado e precisavam ser acompanhadas. Luísa começou a percorrer as aldeias, visitar as comunidades, conversar com as responsáveis, examinar o atendimento aos pobres e reorganizar aquilo que precisava ser corrigido. Dessa colaboração nasceu algo novo. Em 1633, Vicente e Luísa reuniram jovens, muitas provenientes do campo, que desejavam dedicar inteiramente a vida aos pobres: surgiram as Filhas da Caridade. Elas não deveriam viver fechadas num mosteiro. Seu lugar estaria nas casas dos enfermos, nos hospitais e nas ruas. A tradição vicentina expressaria essa novidade dizendo que teriam as casas dos enfermos por mosteiro, as ruas da cidade por claustro, a obediência por grade e o temor de Deus por clausura. Era uma vida inteiramente consagrada a Deus que saía pelas ruas à procura de Cristo nos pobres.

As crianças que ninguém queria

Entre as misérias de Paris, uma feriu particularmente o coração de Vicente: a situação das crianças abandonadas. Recém-nascidos eram deixados à própria sorte; muitos morriam. Vicente mobilizou as Damas da Caridade para organizar seu acolhimento. Era necessário encontrar amas, casas, roupas, alimentos e recursos para sustentá-los durante anos. Quando o dinheiro começou a faltar e a obra correu o risco de desaparecer, Vicente colocou as senhoras diante daquelas vidas concretas: aquelas crianças estavam vivas porque tinham sido acolhidas; agora era preciso decidir se continuariam a cuidar delas. Para Vicente, a compaixão não podia permanecer um sentimento passageiro. O amor precisava tornar-se responsabilidade.

Cristo entre homens acorrentados

Havia ainda pessoas das quais quase todos preferiam manter distância: os condenados às galés. Eram criminosos sentenciados a remar nos navios do reino e muitos aguardavam o embarque presos em condições terríveis, acorrentados, enfermos e cobertos de feridas. Philippe Emmanuel de Gondi era general das galés da França, e essa ligação colocou Vicente diretamente em contato com aqueles homens. Em 1619, ele foi nomeado capelão-geral das galés. Passou a visitá-los e a organizar assistência espiritual e material. Vicente não precisava negar os crimes que haviam cometido para reconhecer que continuavam sendo seres humanos. Mesmo acorrentado, aquele homem continuava sendo alguém por quem Cristo havia morrido.

Quando a caridade alcançou regiões inteiras

As guerras do século XVII devastaram extensas regiões da França. A Guerra dos Trinta Anos e depois as guerras da Fronde trouxeram fome, doenças, destruição e multidões de deslocados. Vicente colocou em movimento a rede que havia construído: missionários, Filhas da Caridade, Damas da Caridade, dinheiro, trigo, roupas e medicamentos começaram a ser enviados às populações atingidas. Aquilo que começara em 1617 quando alguém lhe dissera que uma família estava doente e precisava de ajuda agora era capaz de socorrer populações inteiras. Entretanto, a dimensão das obras nunca lhe fez esquecer a pessoa concreta. Por trás de cada número continuava existindo alguém: um camponês, uma mãe, uma criança, um enfermo, um prisioneiro, um pobre.

“Com a força dos nossos braços e o suor do nosso rosto”

Vicente era profundamente contemplativo, mas não aceitava uma espiritualidade reduzida a bons sentimentos. Numa conferência aos missionários pronunciou uma das frases que melhor resumem sua vida: “Amemos a Deus, meus irmãos, amemos a Deus, mas que seja com a força dos nossos braços e o suor do nosso rosto.” (Correspondance, Entretiens, Documents, XI). Era possível emocionar-se na oração e falar belamente de Deus; depois, porém, chegava o momento de trabalhar. Era necessário visitar o enfermo, procurar o pobre, ensinar, confessar, carregar alimentos, conseguir recursos, cuidar de uma criança, entrar numa prisão, formar um sacerdote. A verdade do amor aparecia quando a oração se transformava em serviço.

“Deixar Deus por Deus”

Com o passar dos anos, Vicente compreendeu cada vez mais profundamente que Cristo podia ser encontrado no pobre. Por isso o serviço aos necessitados não era uma atividade paralela à oração: fazia parte do próprio encontro com Deus. Ao formar as Filhas da Caridade, ensinava-lhes que, se uma necessidade urgente de um pobre exigisse interromper determinado exercício comunitário, elas não estavam simplesmente abandonando Deus. Surgiu assim uma expressão muito querida à espiritualidade vicentina: “deixar Deus por Deus” — deixar Deus contemplado naquele momento na oração para ir encontrá-lo no necessitado que chamava à porta. Não significava rezar menos. Significava reconhecer quem estava esperando do outro lado da porta.

O sobrinho camponês e a ferida finalmente curada

Já idoso, Vicente recebeu uma visita que fez sua história voltar ao início. Um sobrinho veio do campo para encontrá-lo em Paris. Era um camponês e vestia-se como tal. Décadas antes, Vicente havia sentido vergonha do pai pobre, malvestido e manco; chegara até a evitar encontrá-lo no colégio. Agora agiu de maneira diferente. Recebeu o sobrinho e não escondeu sua origem, mas o apresentou à comunidade como membro de sua família. Aquele pequeno gesto dizia muito. O jovem que quisera afastar-se da imagem do camponês aprendera a abraçá-la. Entre aquelas duas cenas havia uma vida inteira passada entre pobres. O pobre do qual um dia tivera vergonha tornara-se o pobre no qual aprendera a encontrar Cristo.

O velho sacerdote que já quase não podia caminhar

Quando Vicente envelheceu, sua obra havia adquirido proporções imensas: missionários percorriam regiões rurais, sacerdotes eram formados, Confrarias atendiam necessitados, Filhas da Caridade cuidavam dos enfermos, crianças abandonadas eram acolhidas, condenados recebiam assistência e populações atingidas pela guerra recebiam alimento. Entretanto, ele continuava recordando as pequenas histórias das origens: um camponês que precisava confessar-se e uma família que precisava comer. Nos últimos anos, seu corpo estava profundamente debilitado; suas pernas estavam inchadas e ulceradas e caminhar se tornou extremamente difícil. O homem que durante décadas havia caminhado para encontrar os outros agora quase não conseguia caminhar. Mesmo assim continuou aconselhando, escrevendo e acompanhando suas comunidades.

 Em 15 de março de 1660, morreu sua grande companheira de missão, Santa Luísa de Marillac. Poucos meses depois chegou também a hora de Vicente. Na madrugada de 27 de setembro de 1660, em Paris, São Vicente de Paulo morreu aos 79 anos. Foi beatificado em 1729 e canonizado pelo Papa Clemente XII em 1737; em 1885, Leão XIII proclamou-o patrono das obras de caridade.

O homem que aprendeu a olhar

Talvez toda a vida de São Vicente possa ser resumida numa transformação: ele aprendeu a olhar. Quando jovem, olhou para as roupas pobres do pai e sentiu vergonha. Depois olhou para um camponês moribundo e viu alguém que precisava de Deus. Olhou para uma família enferma e viu pessoas que precisavam comer. Olhou para aldeias esquecidas e viu um povo que precisava do Evangelho. Olhou para sacerdotes e percebeu que precisavam de formação. Olhou para mulheres generosas e descobriu nelas uma força imensa de caridade. Olhou para crianças abandonadas e decidiu acolhê-las. Olhou para homens acorrentados e continuou vendo seres humanos. Olhou para populações devastadas pela guerra e mobilizou milhares de pessoas para socorrê-las.

 Pouco a pouco Vicente compreendeu que, por trás daqueles rostos, havia Cristo. O menino que cuidava dos animais, o jovem que se envergonhara do pai camponês, o sacerdote que procurava uma posição e o homem que terminou a vida servindo aos pobres eram a mesma pessoa — mas uma pessoa que permitiu que Deus a transformasse. Por isso suas próprias palavras podem concluir sua história: “Amemos a Deus, meus irmãos, amemos a Deus, mas que seja com a força dos nossos braços e o suor do nosso rosto.” Vicente aprendera que o amor de Deus não permanece apenas no coração. Desce para os braços, chega às mãos e começa a trabalhar.

Fontes e documentação histórica

A fonte fundamental é a grande coleção editada por Pierre Coste, C.M., Saint Vincent de Paul: Correspondance, Entretiens, Documents, que conserva cartas, conferências e documentos do próprio Vicente. Nela encontramos suas recordações da juventude, os relatos de Folleville e Châtillon e sua formação aos Missionários e às Filhas da Caridade; a confissão sobre a vergonha que sentira do pai aparece na conferência de 19 de dezembro de 1659, Entretiens, XII, p. 351. Outra fonte antiga essencial é Louis Abelly, La Vie du vénérable serviteur de Dieu Vincent de Paul (1664), publicada apenas quatro anos depois de sua morte e baseada em documentação e testemunhos de contemporâneos. Completam esse conjunto os regulamentos das primeiras Confrarias da Caridade, a documentação da Congregação da Missão, as conferências às Filhas da Caridade e a correspondência entre Vicente e Santa Luísa de Marillac.