São João Gabriel Perboyre

☀️ Santo do dia: São João Gabriel Perboyre

Um jovem missionário frances que morreu martir na China, crucificado e estangulado, com 38 anos

Quando João Gabriel Perboyre partiu para a China, sabia que ser missionário naquele país podia custar-lhe a vida. Numa de suas frases mais fortes, escreveu: “Não sei o que me espera no caminho que se abre diante de mim: sem dúvida, a cruz, que é o pão cotidiano do missionário. O que se pode desejar de melhor, quando se vai pregar um Deus crucificado?” Alguns anos depois, seria amarrado a um instrumento de execução em forma de cruz e morreria estrangulado. Tinha apenas 38 anos.

João Gabriel nasceu em 6 de janeiro de 1802, em Montgesty, perto de Cahors, no sul da França, numa família de agricultores profundamente cristã. Curiosamente, quando adolescente não pensava seriamente em ser sacerdote. Foi seu irmão mais novo, Luís, quem entrou no seminário. Como o menino tinha dificuldade para adaptar-se, pediram a João Gabriel que permanecesse algum tempo com ele. Era para ser apenas uma ajuda ao irmão; acabou sendo o começo de sua própria vocação. Aos poucos percebeu que também queria entregar a vida a Deus e entrou na Congregação da Missão, fundada por São Vicente de Paulo e conhecida como Lazaristas. Foi ordenado sacerdote em 1825 e durante aproximadamente dez anos trabalhou na França, especialmente na formação de seminaristas e jovens religiosos.

Mas havia dentro dele um desejo antigo: a China. Seu irmão Luís também havia entrado entre os Lazaristas e pedira para ser enviado para lá. Morreu, porém, durante a viagem, com apenas 24 anos. João Gabriel pediu então para ocupar o lugar do irmão. A saúde inicialmente parecia um obstáculo, mas finalmente recebeu autorização. Em 1835, aos 33 anos, partiu. Depois de meses de viagem chegou a Macau e começou uma transformação impressionante: estudou a língua, deixou crescer o cabelo segundo os costumes locais, vestiu-se como os chineses e procurou adaptar sua maneira de viver. Isso era também necessário porque a presença de missionários europeus no interior era proibida.

Durante aproximadamente quatro anos percorreu regiões imensas, muitas vezes a pé, visitando pequenas comunidades cristãs espalhadas pelas montanhas. Celebrava a Eucaristia, confessava, pregava, ensinava o catecismo e visitava famílias. Fome, sede e cansaço faziam parte do caminho. Em 1838 foi destinado à missão de Hubei, no interior da China. Para João Gabriel, a força para essa vida vinha de três lugares que ele próprio reuniu numa frase: “Encontramos tudo o que podemos desejar no Crucifixo, no Evangelho e na Eucaristia.”

Em 1839, porém, começou uma violenta perseguição contra os cristãos da região. Igrejas e casas eram revistadas e os missionários precisaram esconder-se. João Gabriel passou algum tempo fugindo entre florestas e casas de cristãos. Então aconteceu aquilo que mudaria tudo: foi traído. Um homem ligado à comunidade revelou seu esconderijo em troca de dinheiro. Em setembro de 1839, João Gabriel foi capturado. Começava um calvário que duraria quase um ano.

Foi conduzido de tribunal em tribunal. As autoridades não queriam apenas saber quem ele era. Queriam que renegasse o cristianismo e denunciasse outros missionários e cristãos. Num dos interrogatórios colocaram um crucifixo no chão e ordenaram que o pisasse. João Gabriel recusou. Vieram então os golpes. Em determinado interrogatório recebeu dezenas de pancadas e ficou com o rosto terrivelmente inchado e sangue saindo pela boca. Em outras ocasiões foi acorrentado, suspenso e submetido a diferentes tormentos. Mesmo assim não revelou os esconderijos dos companheiros.

O juiz perguntou por que um europeu tinha atravessado meio mundo para entrar na China e ensinar sua religião. João Gabriel respondeu:

“Nossa religião deve ser ensinada a todas as nações e propagada também entre os chineses.”

A resposta irritou ainda mais o tribunal. Mas havia uma coisa que os juízes queriam e que ele se recusava terminantemente a fazer: pisar no crucifixo.

As torturas se prolongaram por meses. Seu corpo foi ficando cada vez mais debilitado. Alguns cristãos presos com ele não suportaram e apostataram; outros, vendo sua resistência, encontraram forças para permanecer. João Gabriel continuava preso com correntes nos pés, mãos e pescoço. Quando o vice-rei tentou arrancar-lhe finalmente uma renúncia, recebeu uma resposta definitiva:

“Antes morrer do que renegar a minha fé.”

A sentença foi pronunciada: morte por estrangulamento.

Ainda era necessária a confirmação do imperador. Por isso João Gabriel voltou para a prisão e esperou. Os dias passaram. As semanas passaram. A China estava entrando no conflito que conhecemos como Primeira Guerra do Ópio, e qualquer possibilidade de clemência para um missionário europeu tornou-se ainda mais improvável.

Finalmente, na manhã de 11 de setembro de 1840, chegou a Wuchang um mensageiro imperial trazendo a confirmação da sentença.

Não houve mais espera.

João Gabriel foi retirado da prisão e conduzido com sete criminosos condenados à morte até um lugar conhecido como Montanha Vermelha, nos arredores de Wuchang, hoje parte de Wuhan. Os outros condenados foram executados primeiro. João Gabriel permaneceu recolhido em oração enquanto esperava sua vez.

Então os carrascos o levaram até o instrumento de execução.

Era um poste disposto em forma de cruz.

Amarraram João Gabriel a ele. Passaram uma corda ao redor de seu pescoço. O sistema de execução era particularmente cruel: um pedaço de bambu permitia ao carrasco torcer progressivamente a corda. Apertava, depois afrouxava para que o condenado respirasse; apertava novamente e tornava a afrouxar. Na terceira vez, a corda permaneceu apertada.

Assim morreu João Gabriel Perboyre, em 11 de setembro de 1840, aos 38 anos.

Depois de sua morte, os cristãos perceberam algo que ninguém havia planejado. Os acontecimentos de seus últimos meses apresentavam impressionantes paralelos com a Paixão de Jesus: João Gabriel fora traído por alguém próximo à comunidade; preso; arrastado diante de diferentes tribunais; flagelado e humilhado; pressionado a abandonar sua missão; condenado junto de criminosos e, finalmente, morto preso a uma cruz. A própria biografia oficial da Santa Sé chama a atenção para essas semelhanças.

Mas existe um perigo em contar sua história somente a partir do martírio. Pode parecer que João Gabriel se tornou semelhante a Cristo nos últimos meses de vida. Na realidade, vinha preparando-se havia anos. Muito antes da prisão, escrevera uma oração na qual pedia que Cristo transformasse seus sentidos, seu coração e toda a sua pessoa, para que não fosse mais simplesmente ele quem vivesse, mas Cristo nele. Sua espiritualidade estava profundamente concentrada na identificação com Jesus crucificado. Por isso a cruz de 1840 não apareceu como uma ideia improvisada no último instante: era o ponto extremo de um caminho iniciado muito antes.

João Gabriel foi beatificado por Leão XIII em 1889. Mais de um século depois, em 2 de junho de 1996, São João Paulo II o canonizou na Praça de São Pedro. Sua memória litúrgica é celebrada em 11 de setembro.

Talvez a frase que melhor resume sua história tenha sido escrita antes que ele soubesse exatamente aquilo que lhe aconteceria:

“Não sei o que me espera no caminho que se abre diante de mim: sem dúvida, a cruz.”

Ele não sabia que um dia essa palavra deixaria de ser apenas uma imagem espiritual.

Em 11 de setembro de 1840, colocaram diante dele uma cruz verdadeira.

Amarraram-no nela.

E o missionário que havia atravessado o mundo para anunciar Cristo crucificado permaneceu com Ele até o fim.

Fontes: Dicastério das Causas dos Santos, biografia oficial de São João Gabriel Perboyre; Santa Sé, documentação da canonização de 2 de junho de 1996; escritos e cartas de João Gabriel conservados pela Congregação da Missão; Vincentiana, vol. 40 (1996), estudos documentais sobre suas cartas, santidade e causa de canonização; documentação histórica lazarista sobre sua prisão e martírio.